Leucemia infantil - Síntomas, causas, diagnóstico y tratamiento

La leucemia es el cáncer más frecuente en la infancia, que afecta a los glóbulos blancos cuando estos inundan el flujo sanguíneo y dejan de proteger al cuerpo contra las enfermedades al tratarse de células defectuosas. Desafortunadamente el cáncer es la segunda causa más frecuente de mortalidad infantil entre los niños de 1 a 14 años y pareciera que aumenta la incidencia de esta enfermedad entre los pequeños. Aquí, todo sobre la leucemia infantil - Síntomas, causas, diagnóstico y tratamiento.

¿Qué es la leucemia infantil? El cáncer más frecuente durante la infancia

La leucemia es el cáncer de la sangre y la médula ósea, a la cual se le llama la 'fábrica' de células sanguíneas. Allí se producen glóbulos blancos anormales y ocupan espacio, lo que puede disminuir la producción de glóbulos rojos (causando anemia) y plaquetas (problemas de coagulación). Por eso pueden aparecer cansancio, palidez y moretones o sangrados con facilidad.

En este contexto, el 15 de febrero se conmemora el Día Internacional del Cáncer Infantil, una fecha para poder visibilizar la importancia de contar con un diagnóstico temprano, así como el acceso a tratamientos de calidad. Durante la infancia, la leucemia se presenta como el cáncer más común y se estima que representa alrededor del 30 por ciento de los cánceres pediátricos.

Lamentablemente, en la mayoría de los casos no hay una causa única identificable ni algo que la familia 'haya hecho' para que el pequeño padezca esta enfermedad. En ese aspecto, se asocia a los cambios genéticos que ocurren en las células de la médula ósea aunque a veces existen otros factores de riesgo, pero en muchos niños suele suceder que no se encuentra ninguno.

Además, la leucemia interfiere en la producción de glóbulos rojos y plaquetas, y existen varios tipos, aunque aproximadamente el 60 por ciento de los niños que la padecen sufren de leucemia linfocítica aguda y alrededor del 38 por ciento leucemia mieloide aguda. La forma linfocítica se da con mayor frecuencia en niños pequeños, de 2 a 8 años, con una incidencia marcada a los 4 años.

Causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento del cáncer en la sangre

Aunque la leucemia infantil no suele tener una causa única se produce por cambios genéticos en las células de la médula ósea que hacen que se multipliquen de forma descontrolada. Dichos cambios pueden estar influidos por factores como alteraciones genéticas, tratamientos previos contra el cáncer, exposición a radiación, problemas del sistema inmunológico o factores ambientales. Los síntomas más frecuentes de la leucemia son:

• Fatiga marcada
• Palidez
• Fiebre persistente o repetida
• Infecciones frecuentes
• Moretones 'sin golpe'
• Puntitos rojos en la piel (petequias)
• Sangrado de nariz o encías
• Dolor de huesos o articulaciones
• Ganglios inflamados
• Pérdida de apetito o peso
• Abdomen abultado (por hígado o bazo aumentados)

El diagnóstico suele comenzar con la exploración médica y un análisis de sangre llamado hemograma. Si hay sospecha se pueden indicar pruebas específicas como aspirado o biopsia de médula ósea y estudios para clasificar el tipo de leucemia para poder guiar el tratamiento. En un examen diagnóstico, es muy importante el historial del niño con enfermedades y tratamientos anteriores.

En él se buscan señales físicas como infecciones recurrentes, anemia, sangrados anormales, ganglios linfáticos inflamados o palpación de órganos como el hígado o el bazo para comprobar su tamaño y estado. En cuanto al tratamiento el pilar es la quimioterapia por fases; según el tipo y el riesgo, pueden añadirse terapias dirigidas, inmunoterapia y, en algunos casos, trasplante de médula ósea.

¿La leucemia infantil tiene cura? Datos y cifras de supervivencia infantil

A pesar de que el cáncer y en especial la leucemia, sea una de las enfermedades más temidas, las probabilidades de cura son muy buenas. En leucemia linfoblástica aguda (LLA), la supervivencia a 5 años se sitúa alrededor del 90 por ciento. En cuanto a la leucemia mieloide aguda (LMA), las cifras son menores y se sitúan aproximadamente en el rango del 65 al 70 por ciento.

Con un tratamiento adecuado, la mayoría de los niños que la sufren superan la enfermedad y esta nunca vuelve a aparecer. No siempre pueden conocerse o controlarse los factores que desencadenan la leucemia, pero hay circunstancias que parecen predisponer a los niños a desarrollarla. La mayoría no se deben a causas hereditarias, sino que se estudia sobre otras posibles causas.

Entre ellas se encuentran factores ambientales, tratamientos anteriores contra el cáncer, radiaciones durante el embarazo o al uso de inmunosupresores para los trasplantes de órganos. Dado que esta enfermedad no puede prevenirse, juega una gran importancia el diagnóstico precoz mediante los síntomas tempranos, ya que cada caso es distinto y el pronóstico depende del tipo de leucemia.

Además, los avances médicos han permitido mejorar los tratamientos, reducir los efectos secundarios y aumentar las tasas de curación, especialmente cuando la leucemia se detecta en fases tempranas. Si como mamá o papá sientes que 'algo no es normal', vale la pena consultar a un especialista. La intuición más la evolución a lo largo de los días y semanas cuentan muchísimo.

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