Síntomas de encefalitis en niños - Señales de alarma, causas y tratamiento

En medicina, se habla de encefalitis cuando existe inflamación en el sistema nervioso central, es decir, y simplificando un poco los términos, en el cerebro. No es exactamente así, pues el sistema nervioso central incluye otros órganos, pero esto es poco relevante fuera del mundo médico. En función de que afecte también a las meninges o a la médula espinal, también se puede llamar meningoencefalitis o encefalomielitis. Aquí, los síntomas de encefalitis en niños - Señales de alarma, causas y tratamiento.

Qué es la encefalitis y cómo detectarla oportunamente en los niños

Como su nombre indica, la encefalitis es una inflamación del cerebro y aunque es poco frecuente, puede llegar a ser una enfermedad grave, por lo que reconocer sus síntomas a tiempo es fundamental. Para ello, el 22 de febrero se conmemora el Día Mundial de la Encefalitis, una fecha para concienciar sobre la importancia del diagnóstico precoz y del tratamiento para evitar secuelas neurológicas.

La encefalitis puede tener varias causas, siendo el origen infeccioso lo más habitual. Pero, ¿cuándo hay que acudir de urgencia al médico? Hay que buscar atención inmediata si el niño presenta somnolencia intensa, confusión, dificultad para respirar, debilidad en alguna parte del cuerpo, convulsiones, dolor de cabeza muy fuerte con vómitos repetidos o cambios en su comportamiento.

En muchos casos, ante la sospecha de encefalitis, es necesaria la valoración hospitalaria e incluso ingreso para vigilancia y tratamiento. Los síntomas neurológicos son los que predominan el cuadro clínico, y los que deben hacer al pediatra sospechar el diagnóstico. Todos ellos se derivan de una alteración de las funciones cerebrales, de tal manera que pueden aparecer:

• La alteración en el nivel de consciencia del niño, que se encontrará somnoliento y con escasa respuesta a diversos estímulos.
• Alteraciones del comportamiento.
• Modificaciones en la marcha o en el movimiento de las extremidades.
• Cambios en la sensibilidad o sensación de hormigueo.
• Convulsiones

También hay que poner atención si hay fiebre (a veces), dificultad para despertarse o conducta extraña. La instauración de los síntomas puede ser aguda, en un plazo muy breve de tiempo, incluso cuestión de horas, o subaguda, de forma más insidiosa, a lo largo de días, semanas o meses. La asociación con fiebre debe hacer sospechar al médico un origen infeccioso.

Causas más frecuentes (y a veces raras) de la encefalitis en los niños

Los virus son la causa más frecuente de la encefalitis, sobre todo los enterovirus, que últimamente se han puesto de moda por una agregación de casos en niños, que comenzó en febrero de 2016 en Cataluña (España). Se trata de casos de rombencefalitis, que han sido bien estudiados e identificados por la comunidad científica, y han afectado sobre todo al patrón de marcha.

Por suerte, la mayoría de los casos han sido leves y no existe ningún motivo de alarma en la actualidad. Otros virus, como el herpes, son causa frecuente de encefalitis, y también otros microorganismos, como por ejemplo la tuberculosis. Además de las causas infecciosas, en algunos casos poco frecuentes la encefalitis puede deberse a procesos autoinmunes.

En ellos, el propio sistema inmunitario del niño reacciona de forma inadecuada y provoca inflamación en el cerebro. Por otro lado, entre las causas no infecciosas, más raras aún, destacan enfermedades metabólicas, reumatológicas y autoinmunes, y los tumores. Para confirmar el diagnóstico, además de la exploración clínica, se pueden realizar análisis de sangre y otras pruebas.

Dichas pruebas son la resonancia magnética o TAC, el electroencefalograma y una punción lumbar para analizar el líquido cefalorraquídeo, lo que ayuda a identificar la causa y orientar el tratamiento adecuado para que actúe con rapidez. Por ejemplo, si se sospecha encefalitis por herpes, el antiviral debe administrarse lo antes posible y controlar la fiebre o las convulsiones.

¿Cómo prevenir la encefalitis durante la infancia? - Diagnóstico precoz

Lo más importante en las encefalitis, es que la sospecha diagnóstica sea precoz, y buscar la causa de la inflamación cerebral desde el primer momento. Es prioritario porque, en función del origen de la encefalitis, el tratamiento será diferente: antivíricos, antibióticos, corticoides, etc… Hay muchas opciones, aunque también existen casos en los que no las hay.

En ese aspecto, solo podemos esperar a una resolución espontánea. Y otras veces, a pesar de ser triste y frustrante, los niños llegan a fallecer por encefalitis. Sin embargo, aunque son muchas las causas, en algunos casos sí que disponemos de vacunas preventivas. Tal es el caso de la encefalitis por sarampión o rubéola, que se puede prevenir con la vacuna triple vírica.

También de la encefalitis centroeuropea o transmitida por garrapatas, cuya vacuna se recomienda a personas residentes en áreas endémicas y viajeros a zonas forestales o rurales del centro y noreste de Europa. Y también de la encefalitis japonesa, transmitida por picadura de mosquitos del género Culex, cuya vacunación se recomienda para cierto tipo de viajeros.

Las indicaciones son que los visitantes vayan a permanecer más de un mes en zonas endémicas (sudeste de Asia y Pacífico Occidental) en los meses de transmisión (monzones), o en estancias en áreas rurales o zonas con un brote activo y confirmado de encefalitis japonesa. Además, muchas otras vacunas previenen casos de meningitis y meningoencefalitis por neumococo, meningococo o Haemophilus.

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