Sarampión en bebés y niños - Signos de contagio, síntomas y tratamiento

El sarampión es una enfermedad vírica muy contagiosa que se propaga fácilmente y afecta especialmente a bebés y niños que no estén vacunados, con casos más graves en los bebés lactantes. Es una enfermedad infecciosa que puede provocar complicaciones graves o la muerte. La Organización Mundial de la Salud (OMS) alerta sobre los repuntes en el número de casos de esta enfermedad en el mundo. Especialistas afirman que esta crisis fue desencadenada principalmente debido a la relajación de los padres en el seguimiento del Calendario Oficial de Vacunación Infantil.

Signos y síntomas que indican presencia de sarampión en bebés y niños

Los síntomas del sarampión suelen aparecer entre 10 y 14 días después de la exposición al virus. El más visible es una erupción cutánea prominente. Inicialmente, la infección causada por el virus del sarampión presenta síntomas que suelen durar entre 4 y 7 días, en bebés y niños. Antes de propagarse por todo el cuerpo, el virus infecta las vías respiratorias provocando:

• Secreción nasal
• Tos seca
• Ojos llorosos y enrojecidos, o conjuntivitis
• Congestión nasal con goteo de nariz
• Malestar general
• Falta de apetito
• Fiebre

Es importante saber que en las primeras 24 horas, comienzan a aparecer pequeñas manchas de color blanco dentro de la boca, y luego erupciones cutáneas de color rojo en la cara, por detrás de las orejas, en el cuello, extendiéndose posteriormente a todo el cuerpo.

En general, esas manchas no pican mucho y suelen desaparecer en 2 a 4 días. En bebés menores de 9 meses, puede aparecer en forma leve gracias a la presencia de anticuerpos maternos protectores. La fiebre puede que sea muy alta y el niño se sentirá mal durante 3 o 5 días.

Cómo se transmite y se contagia el virus del sarampión de un niño a otro

Cualquier persona no inmune (no vacunada o vacunada pero que no haya desarrollado inmunidad) puede infectarse. Bebés y niños pequeños no vacunados y las embarazadas corren mayor riesgo de sufrir complicaciones graves a causa del sarampión.

El sarampión es una enfermedad infecciosa producida por el virus del sarampión, conocido como mixovirus, para la que existe vacuna. El período de incubación dura entre 10 y 14 días a partir del contacto. El período de contagio es variable: entre 4 días antes de la aparición de los síntomas hasta los 4 o 5 días posteriores, después de que hayan desaparecido las lesiones cutáneas.

El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas del mundo. Se transmite por contacto con fluidos nasales y bucales infectados, a través de tos o estornudo, o respirando el mismo aire de una persona infectada. El virus presente en el aire o sobre superficies infectadas sigue siendo activo y conserva su capacidad infecciosa hasta dos horas.

Por este motivo, se trata de un virus muy infeccioso, y una persona con sarampión puede infectar a nueve de cada diez contactos directos no vacunados. Una persona infectada puede transmitir el virus desde cuatro días antes hasta cuatro días después del inicio de la erupción cutánea.

Los brotes de sarampión pueden causar complicaciones graves y la muerte, especialmente entre los niños pequeños y con malnutrición. En los países en los que el sarampión prácticamente se ha eliminado, los casos importados de otros países siguen siendo una importante fuente de infección.

Cuál es el tratamiento específico para el sarampión en bebés y niños 

No se conoce un tratamiento específico para un niño con sarampión. Los cuidados se limitan a aliviar los síntomas y prevenir complicaciones. Al ser una infección vírica, no se deben administrar antibióticos. Solo se usa bajo prescripción médica para tratar complicaciones como neumonía y otitis.

La recomendación es usar paracetamol para aliviar los síntomas. Los antibióticos sólo se deben usar para evitar complicaciones bacterianas secundarias y siempre que lo prescriba el pediatra del niño.

Los antipiréticos para bajar la fiebre, el aseo nasal para despejar la nariz, las gotas oculares, y los antihistamínicos (si es el caso, para disminuir los picores) pueden ayudar al bebé y al niño a aliviar los síntomas del sarampión. Se recomienda el aislamiento respiratorio del paciente durante todo el período de la enfermedad para evitar el contagio a otros miembros de la familia.

También es importante beber mucha agua para prevenir una deshidratación, y seguir una dieta saludable. La OMS recomienda que todos los niños o adultos con sarampión deben recibir dos dosis de suplementos de vitamina A, con un intervalo de 24 horas entre ambas.

Esto permite restaurar los niveles bajos de vitamina A incluso en el caso de niños bien alimentados, y puede ayudar a prevenir las lesiones oculares y la ceguera. Los suplementos de vitamina A también pueden reducir el número de muertes por sarampión.

Estas son las complicaciones más frecuentes del sarampión en niños

La mayoría de las muertes por sarampión se deben a complicaciones relacionadas con la enfermedad. Las complicaciones que puede presentar el sarampión son:

• Otitis o infección del oído
• Neumonía
• Ceguera
• Diarrea severa
• Bronquitis y bronquiolitis
• Laringitis
• Encefalitis o inflamación del cerebro
• Muerte

Por ello, es importante la vacuna.

Las complicaciones son más frecuentes en bebés, niños menores de cinco años y en los adultos mayores de 30 años. Son más probables en niños con malnutrición, especialmente aquellos que sufren deficiencia de vitamina A o cuyo sistema inmunitario está debilitado por el VIH u otras enfermedades.

El sarampión también debilita el sistema inmunitario y puede hacer que el cuerpo 'olvide' la manera de protegerse frente a las infecciones, lo que pone a los niños en una situación de extrema vulnerabilidad.

Contraer el sarampión durante el embarazo puede ser peligroso para la madre y provocar que el bebé nazca prematuramente y con bajo peso al nacer.

Vacunación infantil - El medio más eficaz para prevenir el sarampión

Nada es más seguro y eficaz para evitar o prevenir el sarampión que la vacunación del niño, a partir de los 12 meses de edad. El sarampión se transmite por contacto directo de un niño a otro. Además, el diagnóstico de sarampión debe ser realizado siempre por un profesional de la salud.

Todos los niños deben vacunarse contra el sarampión. La vacuna es segura, eficaz y barata. Los niños deben recibir dos dosis de la vacuna para garantizar que son inmunes. La primera dosis se suele administrar a los 9 meses de edad en los países donde el sarampión es común y entre los 12 y los 15 meses de vida en otros países. Se debe administrar una segunda dosis más adelante, generalmente entre los 15 y los 18 meses.

La vacuna contra el sarampión se administra sola o, a menudo, combinada con vacunas para las paperas, la rubéola y/o la varicela. La vacunación sistemática contra el sarampión, combinada con campañas de vacunación masiva en países con altas tasas de incidencia, son actuaciones clave para reducir las muertes causadas por el sarampión en todo el mundo.

La vacuna contra el sarampión se administra desde hace unos 60 años y cuesta menos de US$1 por niño. También se usa en emergencias para evitar la propagación de brotes. El riesgo de brotes de sarampión es especialmente elevado entre los refugiados, que deben vacunarse lo antes posible.

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