Meningitis en niños. 10 cosas que debes saber sobre esta enfermedad

Cada 24 de abril se celebra el Día Mundial de la Meningitis, una enfermedad que, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), puede causar daños cerebrales importantes y es mortal en el 50% de los casos puede llegar a ser mortal no tratados, considerándose siempre una urgencia médica. ¿Qué es la meningitis? ¿Cómo se contagia? ¿Qué síntomas pregunta? ¡Damos respuesta a todas estas preguntas!

Resolvemos tus dudas sobre la meningitis en niños

Santiago García Blanco, presidente y uno de los socios fundadores de la Asociación Española contra la meningitis. Conoce muy bien esta enfermedad, porque en enero del 2016 le arrebató a su hija Candela. Desde entonces, lucha para concienciar a la opinión pública, divulgar la prevención y apoyar la investigación de la meningitis. Con él hemos hablado para conocer en profundidad esta terrible enfermedad. 

¿Qué es la meningitis y qué tipos hay? 
La meningitis es una infección e inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la medula espinal, las meninges. Puede ser de dos tipos, vírica y bacteriana.

¿Son todos los tipos iguales? ¿En qué se diferencian? 
La meningitis vírica, típicamente por enterovirus, suele ser más benigna, aunque tampoco son despreciables sus potenciales secuelas cognitivas. La bacteriana, por su parte, es la más peligrosa y puede derivar en sepsis, que es cuando la infección se desplaza a todo el organismo a través de la sangre.

Dentro de las bacterianas hay una variedad adicional. Están las producidas por meningococo, neumococo, Haemophilus (Hib) y estreptococo. Y dentro del meningococo están los tipos A, B, C, W, X, Y por mencionar los que causan la mayoría de casos a nivel mundial. Dentro de estos, el mayor número actual de casos anuales en España se reparte entre B, W, C e Y, en ese orden.

¿Cuáles son las personas con más riesgo de contraer esta enfermedad?
Las edades de mayor riesgo son 0-5 años y luego hay un repunte de casos en adolescentes de 15 a 24 años, aunque la meningitis puede atacar en cualquier edad. La meningitis afecta en un 99% a personas sanas, aunque hay también definidos unos grupos de riesgo (personas con asplenia, deficiencia de properdina o factor de complemento, etc.)

¿Por qué se produce? 
Se debe a una combinación de factores. La mayoría de la población convive con las bacterias causantes e, incluso, un porcentaje alto somos portadores en la nasofaringe. La mayoría de personas somos inmunes a la infección, sin embargo, cuando se combina un huésped con las defensas bajas (es objeto de estudio también si existe alguna predisposición genética, aunque no hay todavía conclusiones) y una cepa de la bacteria especialmente virulenta puede desencadenarse la infección. 

¿Cómo se produce el contagio y se puede evitar?
La meningitis no es una enfermedad especialmente contagiosa y gracias a la introducción sucesiva en calendario de vacunación de las distintas vacunas disponibles, las probabilidades de contraerla son actualmente bajas (0,8 casos cada 100.000 habitantes en España en 2018). Aun así, el meningococo convive con nosotros sin consecuencias y se propaga a través de las secreciones respiratorias de un portador o una persona infectada: al toser, estornudar, compartir un vaso, un cigarrillo…

¿Qué síntomas presenta? 
El gran problema de la meningitis es que es una enfermedad de muy rápida evolución y es esencial llegar a tiempo a la UCI de un hospital para recibir tratamiento, y sin embargo, los síntomas son inespecíficos y pueden confundirse fácilmente con los de un catarro o gripe, poniéndole el diagnóstico muy difícil a los profesionales de atención primaria o pediatría.

El cuadro de síntomas incluye vómitos y fiebre alta (y que no remite), escalofríos, dolor de cabeza y articular, color anormal de la piel, manos y pies fríos, respiración agitada, rigidez de cuello, desvanecimientos, y por su especificidad e indicación de gravedad, las petequias, que son manchas rosas/moradas en la piel en cualquier parte del cuerpo que no desaparecen al presionar con un vaso.

¿Cómo se trata la meningitis?
Una vez identificada en el hospital la bacteria y cepa causante, gracias a la punción lumbar y cultivo, se trata con el antibiótico más adecuado y efectivo.

¿Qué consecuencias puede tener para un enfermo de meningitis? 
La meningitis puede causar la muerte del paciente en 24 horas. Se calcula un porcentaje de más de un 10% de fallecimientos y en torno a un 20% de los afectados quedan con secuelas gravísimas para el resto de su vida (amputaciones, sordera, ceguera, retraso cognitivo, etc.).

El estrés postraumático y el coste personal y social para el afectado y su familia es enorme y desde la asociación facilitamos el acompañamiento y todo el apoyo psicológico y social disponible con nuestros recursos.

¿Qué hacer si se ha estado en contacto con una persona con meningitis?
El protocolo de actuación de Salud Pública en un caso de meningitis incluye la quimioprofilaxis con antibióticos en el entorno más cercano de la persona afectada, típicamente, padres, hermanos, compañeros de clase y docente, para tratar de eliminar el estado de portador y la circulación de la bacteria causante.

¿Existe vacuna? ¿Cómo se adquiere y cómo se administra?

La diversidad de agentes causantes de la meningitis bacteriana hace que se necesiten varias vacunas para proteger a la población. Las vacunas son de hecho el motivo de la importante reducción de casos en España y Europa en los últimos 30 años. El calendario de vacunación de España incluye desde los años 80 la vacuna contra Haemophilus (Hib). Al inicio de los años 2000 se introdujo la vacuna contra meningococo C y en 2014 se introdujo la vacuna contra neumococo.

En 2015 se autorizó la primera vacuna efectiva contra meningococo B, causante del mayor número de casos en España, aunque de momento debe ser sufragada en farmacias por los padres para administrarla posteriormente en su centro de salud. En lactantes su pauta recomendada es 2+1 a los 3, 5 y 12-14 meses (la pauta es sólo 2 dosis para mayores de 2 años) y cada dosis cuesta 106,15 €. La vacuna es segura y efectiva, está en calendario en Reino Unido desde 2015 donde ha evitado ya más de 250 casos de meningitis B, y se han aplicado ya más de 30 millones de dosis en todo el mundo.

La epidemiología creciente en España de los tipos de meningococo W e Y provenientes de otras zonas del mundo (se han duplicado los casos de 2017 a 2018) ha provocado también la clara recomendación de sustituir la vacuna solo contra C por la tetravalente ACWY que protege contra los 4 tipos a la vez. Recientemente se ha llegado al acuerdo del Ministerio y las CCAA de sustituir la dosis actual de vacuna contra C a los 12 años por la ACWY y de realizar una campaña de rescate de todos los adolescentes de 13 a 19 años.

Para una mayor protección, creemos que sería también recomendable aplicar la ACWY a los lactantes de 12 meses, como si han decidido por el momento Castilla y León, Canarias y Andalucía. En caso de no residir en estas CCAA, es posible también su compra en farmacias, con un coste de 54€ por dosis.

Puedes leer más artículos similares a Meningitis en niños. 10 cosas que debes saber sobre esta enfermedad, en la categoría de Enfermedades infantiles en Guiainfantil.com.