Palomitas de maíz - Alimento saludable con riesgos para los niños

Comer palomitas de maíz todos los días aporta muchos beneficios a la salud, por lo menos eso es lo que revela un nuevo estudio realizado por la Universidad de Scranton, Pensilvania. Las palomitas poseen más concentración de polifenoles, un antioxidante, que las frutas y vegetales, ¡qué buena noticia! Con lo que nos gustan las palomitas a mi hija y a mí. Además, ¿sabías que el 19 de enero es el Día de las Palomitas? Sin duda, una buena excusa para hablar en familia de alimentación y seguridad al comer porque las palomitas de maíz son un alimento saludable aunque con riesgos para los niños.

Los antioxidantes presentes en las palomitas y la salud de los niños

¿Qué son los antioxidantes? Son sustancias encontradas en algunos alimentos que protegen las células contra la oxidación natural del organismo. Ayudan a desacelerar el envejecimiento, además de que previenen enfermedades degenerativas como el cáncer. Hay antioxidantes no solo en las palomitas, como también en el chocolate, en frutas moradas, vino tinto y té verde.

El estudio descubrió que las cascarillas de las palomitas, que casi siempre se pegan en la garganta o que quedan atrapadas entre los dientes cuando las comemos, contienen una gran concentración de polifenoles y de fibras. En una porción de palomitas, la cantidad de este antioxidante superó los 300 mg, frente a 160 mg, de una pieza de fruta cualquiera, aunque solo es una referencia.

Por eso, la ingestión de 100 g de palomitas al día puede satisfacer un 13 por ciento de la ingestión ideal diaria de polifenoles. Es importante mencionar que cuando se habla de más antioxidantes se refiere a la concentración de polifenoles (especialmente en la cáscara) y no a que las palomitas por sí solas sustituyan a frutas y verduras, que aportan vitaminas y otros nutrientes.

Por otro lado, los investigadores alertan que la palomita solo es beneficiosa a la salud cuando son hechas sin sal ni azúcar ni grasa. Las palomitas de maíz, preparadas con mucho aceite o mantequilla, o aún con mucha sal, pueden convertirse en una bomba de grasas. Las palomitas de microondas tampoco son recomendables porque contienen dos veces más calorías que las hechas en casa.

Ventajas de las palomitas para los niños - ¿Cuál es la porción ideal?

Los investigadores insisten que las palomitas no deben sustituir el consumo de frutas y vegetales por los niños, ya que estos alimentos contienen vitaminas y nutrientes indispensables para la salud de los pequeños. Aparte de ello, las palomitas en porciones adecuadas son un cereal integral y aportan fibra, por lo que pueden ser una colación para niños mayores y adultos sin coberturas.

También tienen carbohidratos complejos que dan energía sostenida y pueden favorecer el tránsito intestinal, así como aumentar la sensación de saciedad, algo útil para evitar picoteos constantes. Eso sí, para que conserven su perfil saludable se debe controlar la porción, por ejemplo, un tazón pequeño o la medida de una taza, suele ser suficiente en niños de 6 años en adelante.

Pero ojo: en los niños pequeños, el tema no es por nutrición, sino por seguridad. Las palomitas se desaconsejan en menores de 4 años porque son un alimento con alto riesgo de atragantamiento debido a la forma irregular, las cascarillas y los granos duros que pueden atascarse y causar obstrucción de la vía respiratoria, en especial si el niño no tiene molares suficientes o come jugando.

Dicho riesgo aumenta si el niño corre, se ríe, habla con comida en la boca o come en el coche, porque cualquier inhalación brusca puede hacer que un trocito se vaya por la vía respiratoria. También influye la habilidad para masticar porque si el niño no tritura bien, puede tragarlas casi enteras. Lo mejor es ofrecerlas sentados, con supervisión cercana y en porciones pequeñas.

6 consejos para los padres sobre cuándo y cómo ofrecer palomitas

Las palomitas suelen ser un snack muy rico y divertido, pero en infancia (sobre todo antes de los 6 años) la prioridad no es 'si son saludables', sino si son seguras para la forma de comer de cada niño. Por eso, más que prohibirlas, lo ideal es tener una guía clara en la que sepas cuándo conviene esperar y cómo ofrecerlas con seguridad para reducir al máximo el riesgo de atragantamiento:

1. Edad orientativa. Es mejor a partir de los 4 años, si hay dudas, espera a los 5 o consúltalo con su pediatra, más si el niño se ha atragantado antes.
2. Siempre sentados y supervisados. No permitas que coman palomitas en el coche, caminando, corriendo, jugando o viendo algo que los distraiga.
3. Preparación más segura. Asegúrate de que consuman palomitas bien reventadas (sin 'granos a medio abrir') y retira los granos duros del fondo.
4. Porciones pequeñas. Ofrece un puñito y rellena si hace falta, en lugar de un tazón grande que invite a 'atascarse' comiendo rápido.
5. Mejor simples. Hazlas aireadas o con muy poco aceite y poca sal. Evita el caramelo pegajoso, la mantequilla excesiva o toppings duros.
6. Si el niño es menor de 4–5. Mejor elige alternativas como fruta, yogur, queso, pan suave o palitos de verdura. Deja las palomitas para más adelante.

Si tu pequeño ya tiene edad, mastica bien y come con calma, entonces las palomitas pueden ser una opción ocasional como antojo, pero siempre con supervisión y una buena preparación. Si no estás segura porque tu hijo come muy rápido o se distrae con facilidad, no pasa nada que esperen un tiempo más: en seguridad alimentaria infantil, lo más inteligente es ir un paso más lento.

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