Prevención y diagnóstico del VIH en niños: ¿Cómo protegerlos?

A pesar de los avances médicos, el VIH en niños sigue siendo un gran desafío. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2022 aproximadamente 130.000 bebés contrajeron el VIH, la mayoría debido a la transmisión de madre a hijo en países con recursos limitados. Aunque la implementación de medidas preventivas, como la terapia antirretroviral durante el embarazo, ha logrado reducir estas cifras en algunos lugares, aún queda mucho por hacer para eliminar la transmisión infantil del VIH en todo el mundo. En Guiainfantil.com hablamos sobre el sida en la infancia. ¿Cómo se transmite? ¿Cuáles son sus síntomas? ¿Hay tratamiento?

¿Qué es el VIH y el SIDA? Formas de transmisión y contagio

El VIH (Virus de Inmunodeficiencia Humana) y el SIDA (Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida) son enfermedades que pueden afectar a cualquier persona, sin importar su raza, cultura, origen o nivel socioeconómico, incluyendo a los niños. Es por ello que, en este artículo, encontrarás de forma clara y sencilla qué son el VIH y el SIDA, cómo se transmiten en los niños, cuáles son sus síntomas principales y qué tratamientos y medidas de prevención existen. Para que así puedas comprender mejor esta enfermedad, que continúa afectando a muchas familias en todo el mundo.

El VIH (Virus de Inmunodeficiencia Humana) es un virus que ataca el sistema inmunológico, debilitando poco a poco las defensas del cuerpo y haciéndolo más vulnerable a enfermedades. Si no se trata,  la infección por VIH puede avanzar y convertirse en SIDA (Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida), la etapa final y más grave de la enfermedad que puede conducir a la muerte, porque el sistema de defensa ya se encuentra muy afectado por el virus, sin embargo, no todos los niños llegan a SIDA.

¿Y cómo se contagia? En adultos, el VIH puede transmitirse de varias formas, pero la principal vía de transmisión del VIH ocurre durante las relaciones sexuales a través de fluidos corporales como el semen y las secreciones vaginales.

En los niños, se transmite principalmente de madre a hijo por una vía que se conoce como "vertical" ,es decir, cuando una madre infectada transmite la enfermedad durante el embarazo, el parto o la lactancia. 

Y aunque es menos frecuente en niños, también es posible la transmisión "horizontal". Este tipo de transmisión ocurre mediante transfusiones de sangre contaminada, el uso de agujas contaminadas y, en casos muy raros, mediante contacto con fluidos corporales infectados en situaciones de abuso sexual infantil o lesiones. 

Es importante saber que hay un grupo especial donde el riesgo de contraer VIH es mayor, y nos referimos a los adolescentes que tienen vida sexual activa, y que muchas veces no se percatan ni están debidamente informados sobre esta enfermedad.

También es importante saber que el VIH no se transmite por contacto casual, como abrazar, compartir utensilios, jugar o convivir con alguien que tiene el virus, ni tampoco por picaduras de mosquitos, sudor ni lágrimas.

Síntomas del VIH en niños

El VIH es una infección de por vida; y es posible que al inicio el niño no presente síntomas. A medida que su sistema de defensa va afectándose y debilitándose, presenta síntomas como: fiebre, dolor de cabeza, erupciones en la piel, dolor de garganta y/o pérdida de peso.

A medida que el VIH debilita el sistema inmunológico, pueden aparecer otros síntomas como: hinchazón de los ganglios linfáticos, pérdida de peso, fiebre, episodios de diarrea constante, tos persistente, infecciones recurrentes, aftas y ulceraciones en la boca de aparición constante.

Si no se recibe tratamiento, la infección puede dar lugar a enfermedades graves, como infecciones pulmonares en especial tuberculosis, meningitis,  infecciones bacterianas y por hongos graves y constantes; y algunos tipos de cáncer, entre otros síntomas.

Un niño que tiene VIH y no es tratado es más vulnerable a la hora de contraer todo tipo de enfermedad.

[Leer más: La transmisión del VIH de la madre al bebé en el embarazo]

¿Cómo se diagnostica el VIH en la infancia?

El diagnóstico del VIH se realiza mediante pruebas de sangre, aunque en algunos casos puede salir negativo y es necesario repetir la prueba. 

Para los niños menores de 18 meses, las pruebas tradicionales que buscan anticuerpos no siempre son efectivas, ya que los anticuerpos de la madre pueden interferir en los resultados. Por esta razón, se utilizan pruebas específicas, llamadas pruebas virológicas que incluyen: la PCR del ADN del VIH y las pruebas de ARN del VIH, que son las más precisas para detectar la infección en esta edad. Estas pruebas pueden identificar la infección en las primeras semanas de vida, por lo que se recomienda hacerlas en los primeros 14 días, a los 1-2 meses y a los 3 y 6 meses. Cuando dos de estas pruebas dan resultado positivo se confirma el diagnóstico de VIH.

Mientras que en niños mayores de 18 meses, los anticuerpos de la madre ya no están presentes, por lo que se pueden utilizar pruebas de anticuerpos en  sangre como: ELISA, inmunofluorescencia y Western blot, que buscan anticuerpos contra el VIH.

[También puedes leer: Síntomas y diagnóstico del sida en bebés, niños y adolescentes]

¿Cuál es el tratamiento del VIH? Sida en la infancia

Actualmente el VIH no tiene cura, pero el tratamiento que existe hasta la actualidad, tanto para niños como para adultos, es la terapia antirretroviral (TAR), que consiste en la combinación de al menos tres medicamentos antirretrovirales de diferentes clases: como inhibidores de la transcriptasa inversa no análogos de nucleósidos, inhibidores de la transcriptasa inversa análogos de nucleósidos/nucleótidos, inhibidores de la integrasa, inhibidores de la proteasae inhibidores de entrada.

La TAR, terapia antiretroviral, es eficaz y crucial para ayudar a mantener controlada la carga viral, mejorando las posibilidades de supervivencia y ayudando al sistema de defensa de la persona contagiada a evitar contraer enfermedades graves, pero, sobre todo, a prevenir la progresión hacia el SIDA.

Si tienes VIH, estás embarazada y tienes dudas sobre la lactancia, consulta con tu médico tratante para estudiar tu caso particular.

¿Existe vacuna para evitar el VIH en los niños?

Actualmente no existe una vacuna para prevenir el VIH-SIDA, pero los avances científicos continúan avanzando y se espera que en el futuro se logre desarrollar una. Sería un gran paso en la lucha contra el VIH y sin duda alguna es una de las vacunas más esperadas a nivel mundial.

Para prevenir la transmisión de madre a hijo, es crucial que si estás embarazada y tienes VIH recibas tratamiento antirretroviral durante el embarazo, el parto y la lactancia. Este tratamiento reduce significativamente el riesgo de transmisión a tu bebé. El tratamiento debes tomarlo tal cual como te lo recete tu médico.

Aunque vivir con VIH/SIDA representa un gran desafío para toda la familia, es fundamental contar con el apoyo de un equipo médico que garantice una mejor calidad de vida. 

Cumplir con el tratamiento y asistir a los controles médicos regularmente es clave para la salud de tu hijo. Además, es crucial asegurarse de que todas las vacunas (tanto públicas como privadas) estén al día para proteger su bienestar y evitar complicaciones. 

No dudes en hacer preguntas al profesional de la salud y mantener una comunicación constante para asegurar que tu hijo reciba la mejor atención posible.

Día Mundial de la Lucha contra el Sida - Algunas recomendaciones

En general, los niños con sida necesitan la misma atención que los adultos afectados por la enfermedad, pero hay algunos aspectos adicionales que deben ser tomados en cuenta.

- Los cambios en el estado de salud o conducta del niño
En un niño con sida, los problemas pequeños se pueden hacer graves muy rápidamente. Algunos problemas respiratorios, que cursan con tos, fiebre y mocosidad pueden ser muy perjudiciales para el niño. Si tiene somnolencia inusual, diarrea o cambios en la cantidad de alimentos que ingiere, conviene ir al médico cuanto antes.

- La varicela
Siguiendo con las enfermedades infecciosas, algunas, especialmente la varicela, puede matar a un niño con sida. Es muy importante que el niño con infección de VIH evite contagiarse de alguien con varicela.

- Heridas
Usa guantes si el niño sangra y lava su herida con jabón y agua caliente. Después venda cualquier corte o arañazo rápidamente.

- Muñecos
Los juguetes de plástico, que se lavan fácilmente, son los más indicados para estos niños porque se pueden mantener limpios siempre.

- Mascotas
Mantén al niño alejado de los recipientes donde los animales hacen sus necesidades fisiológicas y de las cajas de arena en las que podría haber estado la mascota o algún otro animal. Los animales también son una fuente de contagio de enfermedades.

Desde 1988, el 1 de diciembre de cada año se conmemora el Día Mundial del SIDA. Esta enfermedad ha matado a millones de personas en todo el planeta. Actualmente, el Sida se cobra una media de 3,1 millones de personas al año, de las cuales medio millón son niños.Una de las mejores formas de conmemorar este día es difundir información, así que desde Guiainfantil.com te invitamos a compartir  este artículo con tus familiares y amigos, no sólo con el fin de educarse para evitar esta enfermedad, sino también para crear conciencia en la no discriminación de las personas que la padecen. 

Otras enfermedades transmitidas por virus a bebés y niños

Puedes leer más artículos similares a Prevención y diagnóstico del VIH en niños: ¿Cómo protegerlos?, en la categoría de Enfermedades infantiles en Guiainfantil.com.