Jugar es aprender - ¿Qué pasa en el cerebro de los niños cuando juegan?

Jugar es un placer: es diversión, entretenimiento... un aprendizaje. ¿Algo más? Sí: el juego aporta una infinidad de beneficios a los niños, a todos los niveles (físicos, mentales, sociales...) pero además, activa su cerebro de manera beneficiosa porque lo mantiene en forma. ¿Quieres saber cómo? Jugar es aprender - ¿Qué pasa en el cerebro de los niños cuando juegan?

Qué pasa en el cerebro del niño cuando juega - Las hormonas de la felicidad

El juego es una necesidad básica en la infancia y no es 'tiempo perdido', sino el lenguaje natural con el que los niños exploran el mundo y ordenan lo que sienten. Cuando un niño juega, entrena su cuerpo, mente y corazón. Si pudiéramos mirar a través de la cabecita del niño, veríamos la cantidad de actividad que se genera en su cerebro cada vez que juega, más si es al aire libre.

El culpable de esto, o más bien la culpable, es la química. El juego genera una serie de hormonas que trabajan en el cerebro de los niños. Cada vez que tu hijo juega, existen ciertas sustancias que se activan en el cerebro: la serotonina, la acetilcolina, endorfinas y encefalina, y la dopamina, que juntas son un cóctel que 'embriaga' el cerebro infantil con diferentes reacciones positivas:

• La serotonina. Gracias a ella se reduce el estrés. También es la encargada de equilibrar y regular el estado de ánimo.
• La acetilcolina. Es la sustancia que favorece la concentración, la memoria y por supuesto, el aprendizaje. 
• Las endorfinas y encefalinas. Encargadas de reducir la tensión neuronal. Es decir, la que transmite al niño calma y felicidad. Es el mejor momento de creatividad del niño.  
• La dopamina. Motiva la actividad física, la que consigue que los músculos reaccionen ante el juego. También participa en la estimulación de la imaginación, la creación de imágenes y seres fantásticos.

Además de estas sustancias, el juego se relaciona con procesos clave como la regulación del estrés (disminuyendo la activación mantenida del 'modo alerta'), el fortalecimiento de conexiones neuronales y el entrenamiento de funciones como esperar turnos, cambiar de estrategia o controlar los impulsos, sobre todo cuando el juego tiene reglas o es simbólico.

Por qué dejar que los niños jueguen - 9 beneficios para el desarrollo infantil

El juego abre las puertas de la imaginación y la creatividad de los niños, les mantiene en forma, les ayuda a generar estrategias y a resolver conflictos y les enseña a crear normas y respetarlas. El juego es la mejor asignatura para los niños y la más completa. Aquí, algunas de sus grandísimas ventajas:

1. Desarrollo físico. Fortalece músculos, coordinación y equilibrio, además de mejorar la motricidad fina y gruesa.
2. Lenguaje y comunicación. Amplía el vocabulario y la expresión oral, por lo que el niño aprende a explicar ideas y negociar reglas.
3. Pensamiento y aprendizaje. Estimula la curiosidad, atención y memoria del pequeño, a la vez que practica a resolver problemas jugando.
4. Creatividad e imaginación. Inventa historias, personajes y soluciones nuevas para situaciones específicas. Entrena el '¿y si…?'.
5. Habilidades sociales. Aprende a compartir, esperar turnos y cooperar con los demás. De esta forma, mejora la empatía y el lazo de amistad.
6. Gestión emocional. Ensaya la frustración, alegría y el miedo en un entorno seguro. Además de aprender a calmarse.
7. Autonomía y toma de decisiones. El niño elige, prueba, se equivoca y vuelve a intentar, al mismo tiempo que gana confianza en sí mismo.
8. Autoestima y seguridad. Comienza a sentirse capaz en el juego y refuerza su 'yo puedo'. Es la etapa de celebra logros sin presión.
9. Vínculo familiar. Jugar con mamá o papá crea una conexión de amor y confianza. El niño se siente visto y querido por sus padres.

Medir la concentración en niños a través de la actividad cerebral durante el juego

El juego es desestresante de los estudios y es el mejor vehículo de aprendizaje para los niños, además de ayudar a establecer lazos sociales y potenciar y desarrollar su universo interno. Además, la manera en que un niño juega cuenta mucho sobre lo que necesita en ese momento. Si repite un juego de 'médicos' o 'monstruos', puede estar procesando lo que le inquieta o llama la atención.

En tanto, si juega a mandar o a ser el héroe, quizá está practicando sentirse competente; por otro lado, si juega a cuidar muñecos, puede estar explorando el afecto, y si se frustra con facilidad, probablemente necesita ayuda para aprender a perder o empezar de nuevo. Observar sin juzgar a los demás (y sin dirigir todo el juego) nos brinda pistas muy valiosas sobre lo que interioriza.

Cuando los padres se sientan a jugar con sus hijos, aprenden a descubrir qué les interesa a los niños, cómo resuelven problemas y qué les incomoda. También aprenden paciencia, flexibilidad y comunicación emocional (porque a veces los niños cuentan lo que les pasa jugando). Y, de regalo, el vínculo se fortalece: los pequeños sienten que si los ven, entonces importan sin discursos.

Por otro lado, en el colegio, el juego es una herramienta pedagógica. A través de juegos de reglas, juegos simbólicos o dinámicas colectivas, los niños aprenden matemáticas, lenguaje o ciencias. El juego mejora la atención, favorece la motivación y ayuda a que el aprendizaje sea profundo. Así que juega con tu hijo algunos minutos cada día para estar presente, seguir su idea y disfrutar.

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